Popularmente dizemos que artrose é um processo degenerativo, um desgaste da articulação. Note que não é apenas um desgaste da cartilagem, embora este efeito seja o maior provocador de sintomas, mas de toda a articulação, o que engloba, além da cartilagem, ligamentos, meniscos (no caso do joelho), tendões, cápsula articular e músculos periarticulares. Costumeiramente dizemos que este é um processo que se instala ao longo do tempo de maneira quase que inexorável. Obviamente respeita características individuais e genéticas, ou seja, algumas pessoas enfrentam esta patologia mais cedo, outras mais tarde, porém a imensa maioria das pessoas que se depararem com uma vida longeva, experimentarão algum grau de degeneração articular neste percurso.

O processo artrósico é um processo longo, com dor de característica insidiosa, progressiva, com fases de melhora e piora. Pode ter fases mais intensas já que qualquer desequilíbrio articular levará a uma facilitação da instalação de um processo inflamatório e, consequentemente, um novo ciclo álgico. São descritos fatores de risco para o desenvolvimento da doença, dentre eles, obesidade, desvios de eixo (joelhos para dentro ou para fora), lesões articulares (ligamentos, meniscos ou cartilagem), traumas de alta energia, fraturas na articulação, atividade esportiva de alta performance (atletas profissionais) e, é claro, o fator preponderante que é o genético.